斎場・式場とは、葬議場とも呼ばれ、「お通夜や葬儀、告別式を行う場所」のことです。以前は、自宅や寺院でこれらのことを執り行っていましたが、集合住宅に住む人が増えたり、核家族化が進んだりで、近所付き合いも減ったため、別な場所に会場を借りるケースが増えて現在に至っています。
ちなみに、葬式と告別式の違いについて、恥ずかしながら、私は式を執り行うまで曖昧でした。両者を分かりやすく表現すると「葬式＝儀式」、「告別式＝別れの会」とニュアンスのようです。
要するに「告別式以外」は、亡くなった方の魂に対する葬送儀礼で、何らかの宗教の形式に則って行われるもの。「告別式」は、形式が特になく、皆さんへの告知やお世話になった人とのお別れのためのものということです。ですから、告別式に関しては、喪主や親族の意向で行っても行わなくても良いもののようです。
私が知らなかったように、本来の意味があまり把握されていないのは、高度成長期以降、葬式全般を業者任せにして、一まとめで行うスタイルになったためだと言われているようです。是非、きちんと内容を把握して、業者の言いなりで過剰なコストをかけないで済むようにしたいですね。
ちなみに、斎場の種類としては、昔ながらの「自宅や宗教施設（寺院や神社、教会など）」以外に、もっともメジャーで設備が充実している「業者が運営している専門の式場（葬送会館や斎場）」や「自治体・公共団体の施設、ホテルなど」があります。
ただし、ホテルは、遺体の持ち込みや焼香に制限がありますので、お別れ会や故人を偲ぶ会といった告別式程度しかできないことが多いようです。それでも、参列者のおもてなしを考えると宿泊もできますので、例えば、遠方からの参列者が多い場合は、考慮に入れても良いのではないでしょうか。