日本では若干馴染みが薄いものの、海外の要人の事例やドラマ、映画、小説などで時々見聞きする「自然葬」についてまとめてみようと思います。自然葬は、広くは「人工的な墓標（墓石など）を用いず、遺骨を直接自然へ還す様式の葬送」を指しています。例えば、海や山に遺体や遺灰を還すことで、自然の循環に回帰していこうという意図で行われるそうです。狭義の意味は、「散骨」と同義ということです。
歴史的にみると、自然葬という言葉自体は、とても新しいものです。1991年、市民運動団体の「葬送の自由をすすめる会」が発足にあたり、起草した「会結成の趣旨」の中で初めて使われたものだそうです。
自然葬のように墓に入れないような葬送方法は、世界各国でも見られるもので、日本でも古代は海や山に遺体や遺灰を還すのが主流でした。ですが、江戸時代中期に入ると、キリシタン取締りのための寺檀制度の整備が進み、庶民が墓を作るようになりました。それでも、この頃は、まだ自然葬の形は残っていたそうです。
その後、明治時代に入って、江戸時代に整えられた寺壇制度が定着していた上に、国家的な規制が強くなり、墓には入らなければならないという固定観念が植え付けられるようになってしまったそうです。そうした流れの中で、1948年に墓地、埋葬に関する法律が成立し、遺体遺棄罪の規定もあったため、戦後は、散骨（自然葬）は違法行為だと思い込むようになります。
しかし、思い込んだだけで実は、自然葬は違法ではないという主張の元、1991年「葬送の自由をすすめる会」が発足します。この年、社会通念を打ち破る第 1回自然葬が行われました。これに対して、法務省は、節度を持って行えば、遺骨遺棄罪ではないと公表し、当時の厚生省も、墓埋法では、遺灰を海や山にまくといった葬法は対象外と公表しました。こうして、現在、自然葬という選択肢を故人が躊躇なく選ぶことができるようになったのです。
自然葬を再度復活させるに至った理由としては、お金のかかりすぎる葬式への批判や少子化によりお墓を維持しづらい点、墓地を造ることによる自然破壊などがあると思います。ですが、それは大きな流れの中の話。
そもそも、日本人の自然との一体感のようなものが根底になければ、このような流れは起きなかったように思います。ですから、故人が自然葬を望むのであれば、躊躇うことなく、その意思を尊重してあげると良いと思います。葬式は本人のものですから、時間があれば生前にしっかり意見を聞いておきましょう。